Zunächst arbeitet er 18 Jahre lang als Illustrator und Grafikdesigner und unterrichtet am Otis Parsons Art Institute und an der Academy of Art in San Francisco. Erst seit den 1990er Jahre wendet sich Nelson der Malerei zu. Sein Stil des narrativen Realismus wird unter anderen von der amerikanischen Kunst der 20er Jahre, dem Regionalismus und Werken der Künstler der 1930er WPA (Work Progress Administration) beeinflusst.

Fünfmal wird eins seiner Bilder als Titelblatt für The New Yorker verwendet, seine Werke sind 2003 im Spielfilm Something’s Gotta Give zu sehen und 2013 erstellt er Bühnenbilder für das American Contemporary Ballet. Seine Werke werden national, wie international in Galerien und Museen ausgestellt. Kenton Nelson wird mit etlichen öffentlichen Arbeiten beauftragt.